美國國家海洋和大氣管理局數據顯示，每年有多達 800 萬噸的塑料垃圾流入海洋。研究預測，2050 年全球海洋的塑料垃圾總重量將超過魚類，這將對海洋的生態環境造成巨大的不利影響。

2019 年，剛從香港大學畢業的電腦工程師 Sidhant Gupta 和 Utkarsh Goel 成立了初創公司 Open Ocean Engineering，專注并致力于解決海洋污染問題——他們研發的 AI 機器人 Clearbot，可利用 AI 技術自動收集從港口漂向海洋的大量垃圾。

這一靈感來源于兩位創始人的一次巴厘島旅行。當時，他們看到當地工人日復一日地乘坐小船或滑浪板，徒手在大海中打撈垃圾，以維護海洋及沙灘的安全和潔凈。Gupta 和 Goel 希望將這一耗時繁瑣的清潔工作自動化。在巴厘島期間，他們先是打造了鋁制的機器人原型，回國后改以玻璃纖維材質制作，經過多次的改良后，最終研發出 Clearbot Neo。

借助微軟智能云 Azure 構建清理海洋垃圾的 AI 模型

Clearbot Neo 依靠裝有太陽能電池的馬達牽引，有序地在指定水域中航行，并可偵測、辨別和收集水面垃圾。機器人每天可收集多達 1 噸的海洋垃圾，配備特制的浮漂，每天還可收集多達 15 升來自于當地石油和燃料泄漏的海洋污染物。Clearbot Neo 配備了雙攝像頭來收集大量數據，不僅能偵測識別水面垃圾，也可避開海洋生物、礙航危險物及其他船只，從而在河流和港口安全地收集垃圾。

自動識別水面垃圾需要強大的運算能力，來進行訓練、運行和測試 AI 模型。在微軟“地球人工智能計劃”（AI for Earth）的支持幫助下，Open Ocean 運用微軟智能云 Azure 云平臺完成整個 AI 模型的搭建，并訓練機器人規劃航程路線、收集海洋垃圾以及分析得出數據。

Clearbot Neo 如今可以對收集的垃圾進行拍攝，并將照片和 GPS 位置信息直接上傳至 Azure 的數據系統，記錄其位置、大小、類型、材質和重量，Azure 人工智能服務可將 Clearbot 出航的數據分類并存入數據庫。環保人士及與政府部門可結合水流和潮汐等數據，分析出海洋垃圾的來源，同時在云端記錄水質數據。

海洋垃圾清理帶來的數據價值無限

Clearbot 和 Azure 的合作，為海洋垃圾清理工作增加了透明度——例如，通過數據分析，人們可以知道海洋垃圾是如何落入水中，海洋垃圾都是哪些物質，它們由哪些成分組成，可回收垃圾數量有多少，以及應該重點關注什么。在香港的水域中，只有 20%-40% 的海洋垃圾可以回收再利用，其余大多數已經被嚴重污染，或損壞至無法循環利用，需要從中仔細辨認有價值的物品。

Gupta 認為，垃圾收集過程中產生的數據，相比實際收集到的物品更具有價值。企業、政府、非政府組織（NGO）乃至普通人群，現在都可以通過 Clearbot 收集的數據，直接追蹤海洋垃圾的來源，從源頭上解決污染問題。Clearbot Neo 與其他大型海洋垃圾收集方案有所不同，其輕巧的特性，尤其適合于港口和河流范圍使用。

盡管受疫情影響，目前為止 Clearbot Neo 僅應用于香港水域，暫未能開展與其他地區客戶的合作。但 Gupta 和 Goel 看好 Clearbot 在全球的應用前景——Clearbot Neo 能持續不斷地幫助全球水域的自動巡檢清潔。Gupta 指出：“為何社會沒有足夠資源來解決污染問題？原因在于其經濟價值較低。當解決污染問題具有經濟附加值，整件事便會截然不同，這也是我們的出發點。我們很慶幸能在解決污染問題的同時可以將此商業化，為大眾帶來更廣闊的環保視角，并創造出能解決海洋污染問題的智能機器人?！?/p>

與 Open Ocean 一樣，微軟也相信云計算和人工智能的技術潛力，相信初創企業家的創新精神，相信那些積極推動可持續發展的不同組織和人士，將有助于解決全球的海洋污染問題，為地球和人類社會帶來真正的積極改變。