北京時間9月6日消息，據(jù)美國國家地理網(wǎng)站報道，隨著美國航天飛機任務的終結(jié)，美國宇航局開始轉(zhuǎn)向借助私營機構(gòu)的力量研發(fā)下一代可重復利用的有人駕駛太空船，下一代太空船將取代航天飛機帶領(lǐng)人類繼續(xù)探索宇宙的奧秘。在各研究機構(gòu)研制的各類未來太空船中，美國內(nèi)華達山脈公司研制的“追夢者”、SpaceX公司研制的“龍”號太空船以及波音公司研制的CST-100太空船是航天飛機繼任者最為理想的代表。

追夢者

美國內(nèi)華達山脈公司總部設(shè)在科羅拉多州。據(jù)內(nèi)華達山脈公司介紹，“追夢者”只是各私營機構(gòu)提出的五種設(shè)計方案之一。根據(jù)2009年《美國復蘇與再投資法案》，該設(shè)計方案獲得了5000萬美元的聯(lián)邦撥款。根據(jù)設(shè)計方案，新一代航天飛機主要任務就是在地球與國際空間站之間往來，安全運送貨物和宇航員。“追夢者”的優(yōu)點很多，其中一個就是它可以裝載于“阿特拉斯”運載火箭頂部發(fā)射。自1957年，美國宇航局發(fā)射的“阿特拉斯”火箭都比較穩(wěn)定、可靠。上個月，內(nèi)華達山脈公司、SpaceX公司和波音公司又分別獲得了2.13億美元、4.4億美元和4.6億美元的追加聯(lián)邦撥款，以利于他們繼續(xù)航天飛機替代者的研究。美國宇航局希望到這個十年中期能夠開始低地軌道驗證任務。

太空船的設(shè)計與完工需要一項項安全與可靠性檢查，比如本圖所示，“追夢者”概念機型正在接受結(jié)構(gòu)測試。美國宇航局表示，支持和鼓勵私營機構(gòu)研制有人太空船，是為了彌補航天飛機退役后留下的“太空飛行空檔”，同時也能夠讓美國宇航局集中精力開展更為遠程的太空探索任務，比如將火星車送到火星上。美國宇航局希望，宇航員們能夠早日買到新一代航天飛機的機票，就像現(xiàn)在我們買普通飛機票那樣簡單。美國加利福尼亞大學圣地亞哥分校科幻小說家大衛(wèi)-布林認為，“這是一個令人興奮的時代！自從1986‘挑戰(zhàn)者’號失事以來，美國宇航局已經(jīng)異常小心。”布林非常支持私營研究機構(gòu)加入到新一代航天飛機的研制競賽中。

5月25日，SpaceX公司研制的無人“龍”號太空船被國際空間站機械手臂抓住。這次成功的飛行證明了“龍”號太空船不僅僅可以將貨物送到國際空間站，而且還可以重復使用。這是首艘完成此項任務的商業(yè)太空船。此外，“龍”號太空船還可以搭載一名宇航員。盡管技術(shù)先進，但是“龍”號太空船仍然使用老式的著陸方式，像“阿波羅”任務那樣落入大海后再回收。

4月份，“龍”號太空船已經(jīng)開始有人版本太空艙的地面試驗，可能的機組成員進入艙中體驗。這個版本的太空艙可搭載7名宇航員。布林介紹說，“SpaceX公司希望能夠獲得將貨物運往太空軌道的合同，接下來還將要將乘員送往國際空間站。”

波音公司也加入了競爭行列，他們研制的CST-100太空船將可搭載7名乘員。不過，與“追夢者”不同的是，波音公司的太空艙沒有飛行翼，它也不是靠降落傘降落，而是利用安全氣袋撞擊降落。