康涅狄格大學的工程師設計了一種無毒、可生物降解的裝置，該裝置可以幫助藥物從血管進入腦組織——這是傳統的通過人體防御機制進行阻斷的途徑。他們在 12 月 23 日的 PNAS 雜志上介紹了他們的發明。

Thanh Nguyen 教授（中間）以及其研究生 Thinh Le（左邊）和 Eli Curry（右邊）展示了他們研發的材料樣本，這些材料可以更容易地治療大腦疾病。圖片來源：Thanh Nguyen

大腦中的血管由緊密結合的細胞排列起來，從而形成一個所謂的血腦屏障，該屏障可以將大腦本身與細菌和毒素進行隔離。但是，這種血腦屏障也阻斷了治療腦部疾病的藥物。

康涅狄格大學的生物醫學工程師 Thanh Nguyen 說：“超聲波是能夠通過該屏障的一種安全且有效的方法。”將超聲波聚焦于合適位置，可以震動血管內的細胞，然后就能夠打開血腦屏障的短暫裂縫，該裂縫足夠大，足以使藥物通過。但是，要做到這一點，目前的超聲波技術需要在一個人的頭骨周圍排列多個超聲波源，然后使用 MRI 機器來引導操作人員在正確位置進行超聲波聚焦。每當一個人需要一劑藥物時，做這件事是笨重、困難且昂貴的。

還有另一種方法：植入設備可以在大腦中局部應用超聲波。其精確度和可重復性要高得多，但大多數超聲傳感器都含有鉛等有毒物質。它們必須在使用后進行手術移除，且有可能傷害大腦組織。

Nguyen 認為可能會有更好的工具來實現這一目的。他的實驗室專門研究壓電生物材料。壓電材料將物理應變（比如彎曲或壓縮）轉化為電，反之亦然。這些材料能夠利用電來制造振動，是傳感器的完美材料。

Nguyen 的研究生 Eli Curry 發現了如何將可生物降解的聚合物聚L-乳酸（PLLA）紡成寬度僅 200 納米而長度為數十至數百微米的微小納米纖維。當研究人員在這種紡絲過程中施加高壓時，纖維就會拉伸并對齊。由于對齊，于是它們就可以編織成一個網格。纖維的排列增強了它們的壓電響應，與聚合物的常規薄膜相比，納米纖維 PLLA 能夠使用更少的電能來產生較大振動。這些高度壓電的納米纖維使得研究人員能夠制造出一種靈敏的、可生物降解的植入式傳感器，它可以無線測量器官內的壓力。同一傳感器也可以作為超聲波傳感器。

PLLA 常用于溶解外科縫合線，是一種非常安全的生物相容性材料。因此，當研究生 ThinhLe 將 PLLA 傳感器植入小鼠時，他發現這些傳感器能夠安全地進行生物降解。最重要的是，該裝置可以產生控制良好的超聲波，可以局部打開血腦屏障，從而幫助注射到血液中的藥物進入腦組織。該超聲波設備甚至可以充當揚聲器，產生可聽到的聲音或播放音樂。

Nguyen 說道，“這一概念證明過程令人興奮，它是第一個由普通和安全的醫療材料制成的生物降解傳感器。”他認為，研究小組仍然需要研究如何優化強度，從而獲得血腦屏障的良好裂縫，以及在不損害血管或大腦的情況下，確保有足夠空間可供大藥物分子通過。為了使這種裝置能夠適用于人類，它將需要更長的測試時間，對于那些比老鼠大的動物來說也是如此。