未來，掃地機(jī)器人將在智能家居中扮演重要角色，這也吸引了眾多競爭者加入。作為全球最大的掃地機(jī)器人市場，中國去年就新增了數(shù)十個(gè)品牌。安格爾認(rèn)為，中國是iRobot目前在全球唯一沒有取得領(lǐng)先地位的市場，“我們會(huì)增加投入”。

中國市場的挑戰(zhàn)

據(jù)GFK提供的數(shù)據(jù)，中國掃地機(jī)器人的零售量過去五年平均復(fù)合增速達(dá)到51%。至2017年，掃地機(jī)器人占中國吸塵器總體市場的份額已達(dá)37.3%，在線上渠道這一占比更高達(dá)44.7%，而全球掃地機(jī)器人在吸塵器總體市場的占比僅為11.3%。

不過，去年中國市場主要由中低端產(chǎn)品驅(qū)動(dòng)增長。GFK的數(shù)據(jù)顯示，2017年在中國市場，2000元以下掃地機(jī)器人在該品類新產(chǎn)品零售額的占比達(dá)82%，零售量占比更高達(dá)95%。像小米將掃地機(jī)器人的價(jià)格拉低至1600元以下。

對此，身為iRobot董事長兼CEO的安格爾表示，iRobot鎖定高端市場，追求價(jià)值而不是低價(jià)競爭。據(jù)悉，iRobot的掃地機(jī)器人在中國市場的定價(jià)主要在2500元以上。

目前iRobot在中國掃地機(jī)器人市場的份額排在中國本土企業(yè)科沃斯之后，位列第二位，中國是其在全球唯一沒有取得領(lǐng)先地位的市場。

不過，被寄予厚望的中國市場，增速正在放緩。iRobot的首席運(yùn)營官ChristianCerda告訴第一財(cái)經(jīng)，2017年美國掃地機(jī)器人市場的增速是中國市場增速的兩倍，美國市場的增速高達(dá)56%，而且購買者主要是新用戶，而中國市場的增速僅約23%。

從市場滲透率看，ChristianCerda說，美國掃地機(jī)器人市場的滲透率已達(dá)到10%~11%，而中國掃地機(jī)器人市場的滲透率則在5%以下。

ChristianCerda認(rèn)為，掃地機(jī)器人是新興品類，中國市場目前由中低端產(chǎn)品驅(qū)動(dòng)增長，低價(jià)產(chǎn)品沒有給用戶帶來良好體驗(yàn)，影響了消費(fèi)者口碑，導(dǎo)致增速放緩。從這點(diǎn)看，“我們都是一條繩上的螞蚱”。

加強(qiáng)本土化研發(fā)

如何應(yīng)對中國市場的挑戰(zhàn)？iRobot將加強(qiáng)本土化的研發(fā)和運(yùn)營。

首先是擴(kuò)展產(chǎn)品線。目前，iRobot在中國市場的產(chǎn)品主要有兩類，掃地機(jī)器人和擦地機(jī)器人，它針對北美市場的屋頂水槽清潔機(jī)器人等產(chǎn)品并不適合中國市場。而科沃斯已推出擦窗機(jī)器人“窗寶”。安格爾表示，“擦玻璃是一個(gè)很好的應(yīng)用場景，其他不便說了。”

其次，為了推出更適應(yīng)中國市場需求的產(chǎn)品，iRobot將強(qiáng)化本土化研發(fā)。由于產(chǎn)品面向全球市場，iRobot的掃地機(jī)器人強(qiáng)調(diào)各地市場的適用性，包括美國的大房子、日本的榻榻米等。“我們很多競爭對手，包括許多中國企業(yè)，產(chǎn)品沒有針對地毯清潔的功能，我們希望我們的產(chǎn)品高標(biāo)準(zhǔn)，滿足世界各地的需求。”ChristianCerda說。

不過，ChristianCerda透露，iRobot正在研發(fā)針對中國市場的消費(fèi)機(jī)器人產(chǎn)品。

事實(shí)上，中國不僅是全球最大的掃地機(jī)器人市場，還是全球最大的掃地機(jī)器人生產(chǎn)基地。iRobot的掃地機(jī)器人正是在中國生產(chǎn)的，所以也要進(jìn)一步充分利用中國的供應(yīng)鏈資源。

目前，iRobot的研發(fā)中心在美國波士頓總部，同時(shí)在美國硅谷設(shè)有軟件研發(fā)機(jī)構(gòu)，在廣州則有工程制造方面的研發(fā)。ChristianCerda說：“我們許多的工程研發(fā)放在中國，在廣州設(shè)置了創(chuàng)新中心。”

在營銷方面，與iRobot在美國、歐洲、日本采取直銷的模式不同，它在中國將繼續(xù)采取經(jīng)銷商模式。ChristianCerda表示，這取決于品牌成熟度，目前iRobot在中國市場的業(yè)務(wù)還沒有成熟到可以做品牌直銷。“中國市場有特殊性，線上電商平臺系統(tǒng)復(fù)雜，中國地理面積大，直銷難以全面覆蓋，所以未來幾年，我們?nèi)詴?huì)很依賴經(jīng)銷商。”

與此同時(shí)，iRobot會(huì)繼續(xù)聚焦高端的細(xì)分市場。生產(chǎn)都在中國，而且掃地機(jī)器人的核心部件傳感器的生產(chǎn)商又是向社會(huì)開放供貨的，憑什么來支撐品牌溢價(jià)呢？

iRobot技術(shù)副總裁ChrisJones說道，掃地機(jī)器人的關(guān)鍵技術(shù)，一是傳感器，二是軟件，三是算法。它們的傳感器包括多種方式，上面的攝像頭感知家庭環(huán)境的豐富細(xì)節(jié)，輪胎里程計(jì)感知距離，還有陀螺儀。軟件要高效地讀取、整合傳感器發(fā)來的各種數(shù)據(jù)。通過算法，掃地機(jī)器人自動(dòng)制訂清潔的最佳路線和方案。

“我們在污垢探測、運(yùn)動(dòng)能力、利用傳感器反饋信息等方面，都有獨(dú)到技術(shù)。”ChrisJones說，iRobot在全球有1000多項(xiàng)專利，2017年研發(fā)投入1億美元，在營業(yè)收入中的占比達(dá)12%。“我們不會(huì)進(jìn)行專利授權(quán)，要保持行業(yè)內(nèi)的技術(shù)領(lǐng)先。”

ChristianCerda表示，公司會(huì)向供應(yīng)商定制一些傳感器，即使硬件被模仿，軟件和算法也不容易被模仿。

技術(shù)專利已成為公司的一個(gè)“武器”。2017年，iRobot曾在美國發(fā)起掃地機(jī)器人的專利調(diào)查，針對的對象包括多家中國企業(yè)，現(xiàn)已與一半被訴對象庭外和解，余下訴訟還沒結(jié)案。

搶智能家居入口

安格爾認(rèn)為，掃地機(jī)器人是未來智能家居的入口，因?yàn)樗且苿?dòng)的設(shè)備，所以可以為家里其他智能家電提供空間信息。他透露，繼與谷歌、亞馬遜合作之后，Roomba掃地機(jī)器人還與天貓精靈合作，在中國也可以實(shí)現(xiàn)智能語音控制，未來將可以接入成百上千的智能設(shè)備。

與第一代由智能手機(jī)聯(lián)接、第二代設(shè)備之間互聯(lián)但仍由人控制的智能家居相比，安格爾最感興趣的是第三代智能家居，即智能設(shè)備能夠自我編程、自動(dòng)制訂最優(yōu)的服務(wù)方案。未來十至二十年，老齡化社會(huì)到來，應(yīng)用人工智能技術(shù)，家庭服務(wù)機(jī)器人可以有更大的作為，幫助人們獨(dú)立生活，比如到廚房的冰箱里去拿一杯冰水。

為了實(shí)現(xiàn)這一令人興奮的遠(yuǎn)景，iRobot近年陸續(xù)剝離了軍用機(jī)器人、商用機(jī)器人、安防等業(yè)務(wù)。安格爾坦言，業(yè)務(wù)聚焦，可以使公司在家庭服務(wù)機(jī)器人領(lǐng)域的研發(fā)加速。

2017年，iRobot的營業(yè)收入達(dá)到8.84億美元，同比增長34%。安格爾說，從全球看，機(jī)器人行業(yè)較小，“我們已是世界上最大的消費(fèi)機(jī)器人公司，預(yù)計(jì)2018年?duì)I收將超過十億美元，但與谷歌、亞比遜、小米等相比，我們還是很小的公司。”不過，隨著消費(fèi)機(jī)器人市場的成長，他預(yù)計(jì)iRobot未來三年每年的營收都將增長超過20%。

未來智能家居，比拼的不只是硬件，還有軟件和生態(tài)。安格爾透露，iRobot正不斷加強(qiáng)軟件能力，以前每八個(gè)工程師中有一個(gè)軟件工程師，現(xiàn)在每三個(gè)工程師中就有一個(gè)軟件工程師。而Roomba的用戶約八成對在手機(jī)上看掃地機(jī)器人反饋的家庭地圖感興趣。

“美國機(jī)器人行業(yè)的生態(tài)環(huán)境成熟，因已有成功企業(yè)，風(fēng)險(xiǎn)投資專注機(jī)器人、人工智能、物聯(lián)網(wǎng)等公司。同樣的事情發(fā)生在中國，大疆無人機(jī)取得成功，許多風(fēng)投投資到中國消費(fèi)機(jī)器人公司，所以美國、中國是兩個(gè)消費(fèi)機(jī)器人行業(yè)做得好的國家。”安格爾說。

中國掃地機(jī)器人市場已涌現(xiàn)了上百個(gè)品牌，除了科沃斯、小米等，還有海爾、美的等綜合性白電巨頭，以及眾多中小企業(yè)。ChristianCerda表示：“這么多中國品牌，帶動(dòng)了中國市場的火熱及消費(fèi)機(jī)器人的進(jìn)化，因?yàn)槲覀兊纳a(chǎn)和部分研發(fā)在中國完成，這讓我們有更多傳感器可以選擇、更多工程師可以招聘，所以中國市場的增長對我們有益。”他預(yù)計(jì)，中國掃地機(jī)器人市場的爆發(fā)可能還要兩三年。