據(jù)外媒報道，協(xié)作機器人先驅(qū)，美國知名機器人企業(yè)Rethink Robotics在10月4日宣布倒閉關(guān)門。Rethink的首席執(zhí)行官斯科特埃克特通過電子郵件證實了此事。

Baxter和Sawyer

斯科特埃克特表示，主要原因是Rethink幾款機器人的銷售量遠遠低于預(yù)期，導(dǎo)致公司的現(xiàn)金流不足。

Rethink的命運似乎與整個行業(yè)的命運背道而馳。事實上，機器人業(yè)務(wù)正在蓬勃發(fā)展。根據(jù)國際機器人聯(lián)合會的最新數(shù)據(jù)，2017年全球機器人銷量比2016年增長了31％ ,創(chuàng)下新紀錄。

在全球范圍內(nèi)，制造商正在努力實現(xiàn)更多任務(wù)的自動化以彌補人力短缺。與此同時，電子商務(wù)巨頭正在探索自動化采摘，包裝和加工貨物的新方法。使用過程中，使用者會發(fā)現(xiàn)絕大多數(shù)都不是非常聰明或適應(yīng)性強。機器人可以精確而不知疲倦地做一件事，但這些機器很容易因現(xiàn)實世界的復(fù)雜性而迷茫，這對于程序來說幾乎是很難辦到。Rethink曾先后嘗試用兩臺安全且易于使用的機器人Baxter和Sawyer來改變這種現(xiàn)狀。使用者可以通過任務(wù)移動其中一個機器人，例如從傳送帶上拾取物體，他們將學(xué)會如何自己完成。事實上，做比想象的要困難得多，它需要最先進的機器視覺，也關(guān)乎著平衡精度與機器人手臂及夾具的合規(guī)性。

對于今天的技術(shù)而言，Rethink可能過于雄心勃勃。使機器人具有適應(yīng)性和直觀性很難辦到，而Rethink也發(fā)現(xiàn)可能很少有公司愿意承擔(dān)這樣的風(fēng)險。即便如此，Rethink還是在某種意義上啟動了目前正在改變工業(yè)機器人的趨勢。過去幾年出現(xiàn)了所謂的協(xié)作機器人（或“合作機器人”），它們沒有足夠的力量來傷害一個人，因此可以與人類工作者一起使用。這些機器可以在新的情況下更輕松地部署，并為人機協(xié)作開辟了新的可能性。

其他協(xié)作機器人（cobots）已經(jīng)起飛。比如Rethink的競爭對手，丹麥公司Universal Robots是一個更簡單的協(xié)作部門，機器人已售出超過25,000個。一些業(yè)內(nèi)較大的機器人制造商，包括日本的ABB和德國的巨頭庫卡，也已經(jīng)開發(fā)了自己的協(xié)作系統(tǒng)。

“Rethink有助于創(chuàng)建和定義協(xié)作機器人領(lǐng)域，”專門研究移動倉庫機器人的Locus Robotics首席執(zhí)行官Rick Faulk表示。“‘創(chuàng)始人’對機器人領(lǐng)域的貢獻雖然略高于他們的時間，但將在未來許多年繼續(xù)影響開發(fā)者。他們的工作為潛在客戶提供了機器人的可能性。”

創(chuàng)立Rethink的羅德尼·布魯克斯（Rodney Brooks）曾是機器人領(lǐng)域的知名人士，曾在麻省理工學(xué)院的計算機科學(xué)和人工智能實驗室，在20世紀90年代，布魯克斯開創(chuàng)了機器人技術(shù)的開創(chuàng)性方法，推動了該領(lǐng)域的發(fā)展。他對Baxter的愿景是抽象出使用工業(yè)機器人所涉及的復(fù)雜性，并使該技術(shù)非常易于使用。

“我感到非常自豪的是，我們永遠改變了工業(yè)機器人，將它們從籠子中取出并制作成普通人可以讓機器人完成新任務(wù)，并在不編寫或閱讀單行代碼的情況下調(diào)整他們正在做的事情，”布魯克斯表示，“這種新型機器人的后果尚未完全探索，但在短短幾年內(nèi)就會普及。”除了強大的技術(shù)譜系外，Rethink還擁有一些知名支持者，包括GE Ventures，Highland Capital和Jeff Bezos投資公司Bezos Expeditions。

Rethink的故事也許也為行業(yè)的未來提供了經(jīng)驗教訓(xùn)。人們越來越關(guān)注利用人工智能的最新進展來使工業(yè)機器人更加智能和有用，像深度學(xué)習(xí)和強化學(xué)習(xí)可以幫助機器人找出自己正確完成復(fù)雜任務(wù)的方法。仔細觀察，這些技術(shù)目前處于非常早期階段，而且將它們商業(yè)化部署可能會非常具有挑戰(zhàn)性。Rethink的消亡并不意味著工業(yè)機器人技術(shù)不會蓬勃發(fā)展，也不意味著人工智能驅(qū)動的進步不會出現(xiàn)。但它表明了機器人技術(shù)的真正創(chuàng)新能力有多大，這些技術(shù)的發(fā)展還有更多可能性。